지난해 2월6일 남제주군 해안가 일대에서 중기 구석기시대인 약 5만년 전 호모 사피엔스의 발자국 화석 100여점이 발견됐다는 문화재청의 발표 직후 학계 일각에서 연대(4000년 전 이후 형성)와 사람 발자국의 진위여부에 대한 의문을 제기하면서 이를 둘러싼 논란이 본격화됐다.

지난해 10월 제주도에서 개최한 국제심포지엄에 참가한 외국의 전문가들로부터 ‘아시아에서 처음 발견된 선사시대 사람의 발자국 화석(또는 준화석)’이라고 공인받는 등 국내외에서 사람 발자국의 진위문제는 일단락됐다.

그러나 사람 발자국 화석 연대는 지난해 6월 문화재청이 한국지 질자원연구원에 의뢰한 결과가 최근 공개됐음에도 불구하고 여전 히 논란에 휩싸여 있다. 문화재청의 남제주군 발자국 화석형성시 기 발표를 계기로 다시 촉발된 연대문제에 관한 논란과 사람 발 자국 및 각종 동물 발자국 화석이 갖는 의미를 조명하는 글을 3 회에 걸쳐 게재한다.

◈지질자원연구원이 해석한 7000년 전이란 이유는〓지질자원연구 원의 보고서에는 총 25개의 시료를 ¹⁴C과 OSL, Ar―Ar법 등 3 가지 연대측정 방법을 동원해 얻은 결과가 제시돼 있다.

◈김정률 교수가 주장하는 1만4000년 전이란 근거는〓김 교수는 지질자원연구원이 아무런 증거 없이 휴민의 ¹⁴C 연대를 왜곡된 것으로 해석하고 있다고 주장한다.

아울러 김 교수는 연대측정에서 중요한 절차 중의 하나인 시료의 정확한 층서적 위치에 대한 설명도 불충분하다고 지적했다. 특 히 지난 2000년 측정 장비가 도입된 뒤 2003년쯤부터 연구결과를 내기 시작한 OSL 연대측정법이 온도·햇빛 등 환경변화에 민감 하게 영향을 받는 등 ¹⁴C 연대측정법에 비해 정밀도와 정확도 가 떨어지는 것으로 알려져 있는데도 불구하고 발자국 지층의 상· 하부에서 추출한 2개의 시료에 대한 OSL 자료를 가지고 발자국 화석 형성시기를 결론 지은 것은 무리가 있다는 입장이다.

◈남는 의문과 과제들〓김 교수의 주장대로 발자국 화석연대가 1 만4000년 전이란 주장이 설득력을 얻기 위해서는 당시 고환경과 관련 해결해야 할 과제가 있다.